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Le mardi 23 juin 1812, la plus impressionnante armée
des temps modernes franchit le Niemen : 430 000 hommes,
parlant douze langues différentes, ignorent le but de
l'entreprise mais suivent aveuglément leur chef,
l'empereur Napoléon, qui se propose de « mettre un
terme à la funeste influence que la Russie a
exercée depuis cinquante ans sur les affaires d'Europe
». Cinq mois plus tard, c'est une armée
désorganisée, affamée, saignée par le
froid et les coups de main des cosaques qui tente de se
frayer une retraite vers Paris. Les grognards sont à
peine 6 000 sur un effectif de 35 000 ; le prince Eugène
commande à 800 hommes et a laissé 40 000 morts dans
les steppes. Avec son talent coutumier de metteur en
scène de l'histoire, André Castelot brosse la
fresque de cette épopée tragique où
s'engloutissent les rêves de domination européenne
de Napoléon, la génération de la
Révolution qui faisait de la France le pays le plus
peuplé du continent et l'or des conquêtes
impériales. Ces batailles héroïques, les
sacrifices insensés de troupes d'élite –
à la Bérésina comme à Vilna –
scandent la disparition de la meilleure armée du monde.
En six mois, la Grande Armée a vécu, l'Empire a
vacillé et la France glorieuse laisse sa réputation
et sa puissance dans la neige russe.