Le roman raconte les efforts de Nigel Olifaunt, Lord Glenvarloch, pour empêcher la vente du château de ses ancêtres et de son domaine. Dans ce but, il se rend à Londres pour obtenir le remboursement d'un prêt que son père avait fait au roi Jacques VI d'Écosse. Toutefois, le favori du roi, le duc de Buckingham, désire récupérer cette terre, et le roi se montre réticent à satisfaire la requête de Nigel. Un ami de Buckingham, Lord Dalgarno, tente de mettre Nigel dans une situation désavantageuse en lui inventant une vie de dissipation. Ces rapports mensongers amènent le roi à éloigner Nigel de la cour. Apprenant la trahison de Dalgarno, Nigel le provoque en duel et le bat dans le parc royal de Saint-James, une offense punie par la perte de ses droits. Il sollicite la faveur du roi, mais est enfermé dans la tour de Londres...