A peine débarrassé du monstre Malagate, Kirth Gersen poursuit sa vengeance à travers l'Oecumène galactique. De monde en monde, il traque le prince-démon Kokor Hekkus dont l'œuvre principale s'intitule Théorie et pratique de la terreur. Mais Gersen devra affronter la terrible machine à tuer que le prince-démon a fait fabriquer pour appliquer ses idées morbides.

Un grand classique du space opera. Après Le Prince des étoiles, La Machine à tuer est le deuxième volume du plus célèbre cycle de Jack Vance, La Geste des princes-démons, qui en compte cinq.