Ce roman met en scène un héros chinois, jeune et riche, qui se trouve soudain ruiné. Considérant alors la vie comme insupportable alors qu'il ne s'était qu'ennuyé jusque là, et ne voulant pas laisser sa fiancée sans ressources, il contracte une assurance-vie en sa faveur et en la faveur de son ami, le philosophe Wang, à qui il demande de le tuer dans un délai de deux mois, en lui remettant une lettre qui l'innocente. Lorsqu'il recouvre sa fortune et reprend goût à la vie, Wang a disparu et Kin-Fo n'a plus qu'à tout mettre en oeuvre pour échapper à la mort qu'il a lui-même organisée. Exploration humoristique de la Chine et périple haletant font le charme de ces Tribulations aux accents de leçon de morale.