Marcel Lornans et son cousin Jean Taconnat s’embarquent pour l’Algérie avec l’intention de s’engager dans les chasseurs d’Afrique. Sur le même paquebot, les époux Désirandelle, petits bourgeois bornés, et leur fils Agathocle rejoignent sa future fiancée, Louise Elissane à Oran. Ils sont accompagnés par Clovis Dardentor, ancien industriel de Perpignan, au caractère exubérant, et possesseur d’une fortune confortable. Des liens amicaux se tissent entre ce dernier et les deux jeunes gens. À l’arrivée, Dardentor présente Marcel et Jean à la famille Elissane. Louise est vite conquise par le charme de Marcel, au détriment de son fiancé. Il est vrai, Agathocle est nul en tout, même en galanterie...