Lee Anderson s'installe comme libraire dans une petite ville du sud des États-Unis. S'il est né de parents noirs, sa peau claire lui permet de s'intégrer dans une bande de jeunes de cette ville. Il peut mettre en oeuvre son projet de vengeance de son frère qui a été pendu pour avoir aimé une femme blanche.
Ce roman violent et cru a été interdit en 1949 et Boris Vian condamné à une forte amende pour outrage aux mœurs. S'il a réalisé une adaptation théâtrale en 1948, il s'oppose à son adaptation au cinéma en 1959. Il meurt en assistant à la première projection de ce film.