Mal mariée à David Muybridge qui la battait, Phoebe vit désormais sous le regard haineux des habitants de son village : ils la soupçonnent d'avoir assassiné son mari mystérieusement disparu il y a dix ans. Entourée par Diana et Anne, qui partagent sa solitude, elle devra démentir les ragots qui se déchaînent lorsque sont découverts, dans le parc qui entoure son manoir, les restes méconnaissables d'un cadavre. La police semble toute disposée à croire qu'il s'agit du mari introuvable, si disposée d'ailleurs à adhérer à cette thèse que les indices qui pourraient innocenter Phoebe sont systématiquement négligés.

Minette Walters excelle dans la description de la lourde atmosphère d'un village anglais prompt à frapper d'ostracisme ceux de ses membres qui feignent d'être indifférents à son jugement. Elle entraîne le lecteur dans une intrigue où les ressorts psychologiques implacables de la rancoeur sont décrits avec Le charme des jardins anglais tient au savant désordre qui y règne et à la fréquence des meurtres qui s'y commettent. Indifférentes aux ragots du village qui les accusent de sorcellerie et de moeurs bizarres, Diana, Anne et Phoebe, amies intimes en apparence, vivent à l'écart dans un manoir dont le parc abrite une antique chambre froide du XVII ^e siècle où l'on découvre les restes congelés et méconnaissables d'un homme aux doigts et aux dents arrachés. Le cadavre serait-il celui de ce salaud de David Muybridge, le mari de Phoebe inexplicablement disparu dix ans plus tôt ? Deux flics aux méthodes opposées, les unes subtiles les autres discutables, tentent de percer l'énigme. Ils auront du mal à faire perdre leur flegme aux trois vipères de Streech Grange.