Le comte Henri de Marsay, fils naturel de Lord Dudley, est un dandy féroce, investi d’un pouvoir inconnu, qui peut plier toute personne à sa volonté : c’est un des Treize qu’on trouve dans la Duchesse de Langeais, et Ferragus. Le récit commence au moment où de Marsay rencontre Paquita, la « Fille aux yeux d’or », lors d’une promenade. Cette mystérieuse créature d’une exceptionnelle beauté attire l’attention du comte qui fait tout pour se l’approprier. Il lance une expédition avec l'aide de Ferragus XXIII et du marquis de Ronquerolles, espérant enlever la jeune femme. L'expédition est dangereuse car Paquita est jalousement gardée par la Marquise de San-Réal qui est follement amoureuse d’elle. Paquita est déchirée entre son amour pour la marquise et pour Marsay. On découvre à la fin les raisons de l'attraction mystérieuse entre de Marsay et Paquita.