L'histoire se déroule entre mai et octobre 1812 et Horatio Hornblower est désormais Commodore (comme l'indique le titre de l'oeuvre en VO).

H.H va affronter son premier commandement multiple à bord du Nonsuch, vaisseau de ligne de 74 canons, qui sera son vaisseau amiral, avec sous ses ordres, deux corvettes (Lotus et Raven), deux galiotes (Moth et Harvey) et un côtre : Clam.
Il est envoyé en Mer Baltique, dans un climat particulièrement tendu où la situation politique russe et suédoise peut exploser à tout moment à la figure de l'Angleterre.
Côté personnel, Hornblower est désormais marié à Lady Barbara et anobli par le roi.

Dans cet épisode, qui mêle habilement, combats navals, combats au sol et politique, on assiste à la déroute de Napoléon en russie et Hornblower fera largement sa part. De plus il s'humanise, s'arrondit et devient un peu moins irritable, ce qui est un plus pour l'admiration que l'on pourrait porter à ses indéniables compétences de meneur d'homme.