Cinq ans après Trafalgar, à l’heure où Napoléon connaît sur le continent (en Espagne précisément) ses premiers revers, Horatio Hornblower se voit confier – à trente-huit ans – le commandement d’un vaisseau de ligne : un “monstre” de soixante-quatorze canons, avec un demi-millier d’hommes d’équipage. Et quel équipage ! La guerre maritime qui s’éternise depuis vingt ans a épuisé les dernières ressources du recrutement. L’Amirauté en est à enrôler les repris de justice… On imagine qu’il n’est pas facile de transformer en marins ces rescapés de la potence qui n’ont plus rien à perdre. Mais la guerre est une école qui s’entend à mater les plus fortes têtes. Contraint d’entreprendre une campagne-éclair en Méditerranée sous les ordres de l’amiral Leighton, le Sutherland commandé par Hornblower tient mieux qu’honorablement sa place au combat. Jusqu’au jour où le navire, au large des côtes catalanes, se retrouve seul en face de quatre vaisseaux français…
Avec ce roman se poursuit la réédition de la légendaire série capitaine hornblower, l’un des succès d’édition de ce siècle, qui imposa dès avant la guerre la réputation de C. S. Forester, considéré aujourd’hui comme le plus grand écrivain de la mer depuis Conrad.