Miranda Cotton a une brève liaison avec Brendan Block. Au bout de neuf jours, elle le surprend en train de lire son journal intime et rompt dans l'instant. Brendan, un pervers séducteur, s'arrange pour que la sœur aînée de Miranda tombe amoureuse de lui et fait courir le bruit qu'il a lui-même quitté Miranda. Cette dernière, estomaquée, se défend mal, culpabilise. Sans doute parce que dans son enfance, elle rêvait de détrôner sa sœur et de prendre sa place. C'est en tout cas sur ce ressort que joue Brendan. Brendan et Kerry vont se marier. Les parents sont aux petits soins avec Miranda, censée ne s'être pas encore remise de la prétendue rupture. Les futurs mariés vont acheter un nouvel appartement, mais la vente traîne et comme ils sont à la rue, ils demandent à Miranda de les héberger en attendant qu'ils prennent possession de leur appartement. Toujours aussi désemparée, et pour prouver qu'elle ne souffre pas d'une peine de cœur, Miranda accepte. Après tout ce n'est que pour quelques jours. Bien sûr, Brendan fait capoter la vente et le couple s'incruste chez Miranda, qui, harcelée par Brendan, toujours amoureux d'elle, fuit son appartement et court se réfugier chez Laura, sa meilleures amie. Kerry et Miranda ont un frère cadet, Troy, âgé de dix-sept ans. C'est le gros problème de la famille Cotton. Trop intelligent, mais chétif, il s'est fait malmener, chahuter, tyranniser toute son enfance par ses camarades de classe. Il abandonne ses études pour avoir la paix, se réfugie dans la dépression, dont il ne sort que pour faire des projets qui capotent les uns après les autres. Ses parents ont tout essayé, psychologues, psychiatres, sermons, punitions, suppliques, en vain. Lassé de la surveillance dont il est l'objet chez ses parents, Troy veut habiter avec Miranda. Hélas, celle-ci vit provisoirement chez son amie Laura. Troy insiste, habite tout de même chez Miranda, donc avec Brendan et Kerry, en attendant que Miranda retourne vivre chez elle. Brendan, sans argent, sans travail, déclare à la famille Cotton qu'il renonce à chercher un emploi afin de se consacrer exclusivement à Troy. Un soir qu'elle passe chez elle prendre quelques affaires, Miranda découvre Troy pendu. À partir de la mort de l'adolescent (dont bien sûr, Brendan est l'instigateur) les événements se précipitent. Brendan rompt avec Kerry, épouse Laura, qui meurt à son tour mystérieusement. Il continue de manipuler tout le monde, inspecteur de police compris, et il faudra une alliance entre Miranda et Naomi, la dernière conquête de Brendan, pour avoir raison de lui...