Quand Eugenie Davis meurt écrasée dans une rue de Londres – le chauffard ayant pris soin d'achever sa victime en repassant sur le corps en marche arrière –, l'inspecteur Lynley est chargé de l'enquête.

Les suspects sont nombreux. Parmi eux un certain J.W. Pichley, nom de code : Langue de Velours, doué d'un penchant certain pour les femmes mûres ; Katja Wolff, jadis condamnée à vingt ans de prison pour avoir assassiné la fille de la victime et récemment libérée sous condition ; ou encore le major Ted Wiley, libraire amoureux d'Eugenie.
Tandis que ses fidèles subordonnés, Barbara Havers et Winston Nkata, suivent ces pistes, l'inspecteur Thomas Lynley s'intéresse de près au fils de la victime, Gideon Davies, enfant prodige devenu violoniste virtuose, soudain incapable de tirer la moindre note de son instrument.