Serpent, une guérisseuse, a traversé le désert popur soigner un enfant malade du clan d'Arevin. Dans son monde, les serpents sont mieux que le symbole de la médecine. Ce sont ses principaux instruments contre la maladie et la souffrance. Leurs venins modifiés peuvent guérir ou prémunir.

Serpent dispose dans sa trousse d'un cobra, Brume, d'un crotale, Sable et d'un serpent du rêve, Sève, d'un espèce rare et singulière qui vient d'un autre monde et qui peut dispenser le sommeil ou adoucir une fin inéluctable. Lorsque Sève est tué, Serpent se sent comme mutilée. Et parce qu'elle entrevoit la possibilité d'obtenir un autre serpent du rêve, elle entreprend un long et dangereux voyage à travers un univers inconnu : la Terre de l'avenir.

Prix Nebula 1978, prix Hugo et Locus 1979