Cadfael tente de retrouver son fils naturel qui a été pris en otage lors de la prise d'un château-fort et dont on a perdu la trace.

Un meurtre se produit, mais sa résolution est presque accessoire, c'est l'intrigue politique (la guerre entre les partisans du roi Étienne et ceux de l'impératrice Mathilde, tous deux prétendant au trône d'Angleterre) et surtout le sauvetage de l'otage qui sont mis en avant-plan.