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Mathias, garçon timoré, vit en province: il
abandonne le foyer conjugal après une querelle avec sa
femme et sa belle-mère et se rend à Montecarlo.
Là, il gagne au jeu plusieurs dizaines de milliers de
lires. En lisant les faits divers, il apprend qu'on le croit
mort, suite à la fausse identification du cadavre d'un
désespéré, qui s'est jeté dans le puits de
Mathias. Cette étrange situation lui suggère de faire
croire à sa mort véritable et de tenter de commencer
une vie nouvelle. Feu Mathias Pascal prend alors le nom
d'Adrien Meis. Il s'installe à Rome dans une pension de
famille, tenue par Anselme Paleari et sa fille Adrienne, mais
dirigée en fait par un dangereux individu, Terence
Papiano, veuf d'une seconde fille de Paleari. Dans la maison
vivent deux autres personnages : Scipio, le frère de
Terence, à demi épileptique, et voleur, ainsi que
Silvia Caporale, professeur de musique, victime de Papiano,
mais que le maître de céans, fanatique de spiritisme,
estime pour ses éminentes qualités de médium.
Tels sont les personnages qui recréent autour de Mathias
Pascal la vie de société qu'il avait pensé fuir
à jamais. La vie quotidienne recommence, avec ses petits
événements, ses aventures agréables ou
désagréables, sans oublier l'humble amour dont la
pauvre Adrienne entoure le fugitif. Mathias est partagé
entre la crainte de voir se découvrir sa situation
équivoque et le besoin de se sentir vivre en se liant
à ses semblables par un nouveau réseau
d'intérêts et de sentiments...