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Ce roman raconte
l'ascension d'un homme. Général en disgrâce,
à vingt-cinq ans, il monte de Marseille à Paris au
printemps de 1795. Il n'est rien et il veut tout. Comment
va-t-il se débrouiller, dans ce pays livré au chaos
après la chute de Robespierre ? C'est le temps de Barras,
de Madame Tallien, des muscadins qui font la loi dans les rues
avec leurs gourdins plombés. Les ouvriers de faubourgs
meurent de faim et se soulèvent, mais les Parisiens
dansent, il y a des bals aux carrefours, dans les salons, dans
les églises et même dans les cimetières. Les
femmes portent des toges transparentes, les salles de jeux et
les restaurants (qu'on vient d'inventer) se multiplient autour
du Palais-Royal. Les plus habiles s'enrichissent. A force
d'intrigues, notre général va réussir. En une
saison il écrase une émeute royaliste au canon sur
les marches de l'église Saint-Roch, épouse la
vicomtesse de Beauharnais et se retrouve à la tête de
l'armée d'Italie. Sur la route de Nice où il part
rejoindre ses troupes pour les lancer en Lombardie dans une
guerre de pillage, il francise son nom italien. Désormais
il va s'appeler Bonaparte.... Ce titre n'est pas tiré au
hasard d'un conte de Perrault, mais des Mémoires de la
duchesse d'Abrantès. Celle-ci, Laure Permon, était la
fille d'une amie d'enfance de Laetitia Bonaparte. Petite fille,
quand elle a vu pour la première fois le jeune
Napoléon en uniforme, avec ses jambes maigres dans de trop
grandes bottes, elle a éclaté de rire en
s'écriant : « Le Chat botté ! » Le surnom
est resté.
