Une jeune femme est retrouvée sauvagement assassinée dans son appartement sur le rio della Verona. Le commissaire Alvise Tron, responsable du secteur de Saint-Marc, est chargé de l'affaire. La victime, Anna Slataper, n'est autre que la maîtresse de l'archiduc Maximilien, jeune frère de l'empereur d'Autriche François-Joseph... Crime passionnel ou politique ? Cette affaire sent d'autant plus le soufre que l'archiduc Maximilien vient d'accepter la proposition qu'on lui a faite de devenir empereur du Mexique. Dans le brouillard omniprésent de la lagune et les méandres des rios vénitiens, Tron se perd parmi les vraies fausses pistes : le meurtrier est-il un des résidents du majestueux hôtel Danieli, un des passants anonymes de la riva degli Schiavoni, un des invités des fastueux bals masqués de l'aristocratie vénitienne, ou un proche de l'archiduc ? L'assassin semble lui échapper. Pourtant une jeune fille a vu son visage...