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Paul Bäumer est un jeune Allemand
de 19 ans. Après avoir été soumis à un
bourrage de crâne patriotique par leur professeur,
Kantorek, tous ses camarades de classe et lui-même
s'engagent volontairement dans l'armée allemande.
Après dix semaines d’entraînement, la
rencontre du cruel caporal Himmelstoss et l’inimaginable
brutalité de la vie au front, Paul et ses amis
réalisent que leur idéal de patriotisme et de
nationalisme sont de simples clichés vides de sens. La
guerre agit comme une révélation et le jeune soldat
se sent trahi par ses maîtres.
Tout au long du récit, Paul raconte les abominations
de la guerre : les tranchées ne sont même plus en
état d'être occupées, elles sont envahies de
rats et complètement détruites par les obus. Puis,
heureux d'avoir une permission, Paul rentre chez lui mais il
n'est compris que par sa mère qui ne lui pose aucune
question. De retour de permission, il est heureux de n'avoir
perdu aucun de ses amis.
Obligé de mûrir d'un coup à 19 ans, Paul
remet en cause les références morales qu'on lui a
inculquées et se demande comment, lui qui n'a jamais connu
autre chose que la guerre, va pouvoir mener une vie normale une
fois ce désastre fini.
La souffrance physique est poussée à son
paroxysme, les corps sont dénudés et
découpés, réduits en charpie par l'artillerie,
la blessure espérée comme un billet de retour à
l’arrière, cette fraternité dans la souffrance
entre des hommes martyrisés qui, lors de leurs
permissions, n’arrivent même plus à exprimer ce
qu’ils vivent sur le front, car les gens de
l’arrière sont incapables de comprendre ce qui
arrive.