Glawen Clattuc – seize ans, toute la témérité des Clattuc – devient stagiaire au Bureau des enquêtes. Il sera fonctionnaire, s'il améliore son indice : sa mère, n'est-ce pas, est née hors planète ! Décor : Cadwal, planète-réserve où la protection de la nature passe d'abord ; on restreint même le nombre des fonctionnaires et bien des cadets de famille tombent au rang ingrat de collatéraux. Glawen fait donc du zèle, il est de toutes les enquêtes, mais où mènent-elles ? Aux autres enquêteurs, qui vendraient leur grand-mère pour devenir fonctionnaire ; aux immigrés, les Yips, trop nombreux aussi, impatients d'occuper la réserve ; au mouvement Vie, Paix et Liberté, qui les soutient, ce qui divise les maîtres de Cadwal. Trop de gens ont intérêt à brouiller les pistes. Alors, les crimes se multiplient. Les enquêtes s'enlisent. Et le cercle se resserre autour de Glawen. Dans ce monde étouffant et splendide, il lui faut beaucoup d'audace et de prudence pour parer les terribles coups qui lui sont portés.