L'action se situe à Plassans, le berceau des Rougon-Macquart, petite ville imaginaire qui correspond à Aix-en-Provence. La ville, acquise à Napoléon III grâce aux intrigues de la famille Rougon, est passée aux légitimistes. Un prêtre bonapartiste, l'abbé Faujas, y a été envoyé pour la reconquérir. À son arrivée, il est logé chez François Mouret, fils d'Ursule Macquart, un commerçant retraité âgé de quarante-cinq ans dont le seul défaut est d'être assez maniaque, ce que supportent difficilement sa femme Marthe et ses enfants.

Avec l'arrivée de Faujas, de sa mère et du couple Trouche (Olympe Trouche est la sœur de Faujas), la vie de la famille se trouve bouleversée : l'abbé et ses complices, qui par ailleurs ont entrepris avec succès la reconquête de la ville, ont pris possession de l'esprit de Marthe, tandis que Mouret est mis à l'écart. On arrive même à le faire enfermer comme fou à l'asile des Tulettes, où se trouve déjà sa grand-mère Adélaïde Fouque. Là, il devient réellement fou et, un soir où on l'a laissé s'échapper, il rentre à Plassans et met le feu à sa maison. Il meurt dans l'incendie, ainsi que l'abbé Faujas, sa mère et les Trouche. Quant à Marthe, elle meurt le même soir chez sa mère, des suites d'une phtisie qu'elle couvait depuis trente ans.

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