« Considérez le major de Salaberry comme un prétendant à votre main. Car René n'est pas pour vous, Julie. Il ne veut pas se marier, ni avec vous ni avec personne d'autre, d'ailleurs. » Emmélie venait de lui asséner un dur choc. Comme de fait, Julie se leva brusquement, le visage plein de colère et de frustration. Emmélie s'arrogeait le droit de lui certifier que le notaire ne l'aimait pas. « Jamais je n'oublierai l'affront... et la peine que vous me faites », affirma la demoiselle de Rouville d'une voix blanche. Officier de l'armée britannique, Charles de Salaberry a consenti à tous les sacrifices pour gravir les échelons de la hiérarchie militaire. À Londres, il a même renoncé à l'amour. De retour au Bas-Canada, alors que la guerre menace d'éclater, il rêve de mettre sur pied son propre régiment, tandis que ses parents veillent au patrimoine et l'incitent à épouser Julie de Rouville, une jolie cousine éloignée. Mais la jeune femme est amoureuse du notaire René Boileau... La vie à Chambly est très animée, comme en témoigne aussi la dispute opposant les Boileau au curé Bédard. Il y a encore l'inquiétant Ovide de Rouville qui tourne autour d'Emmélie Boileau, ce qui effraie sa cousine Marguerite. Pendant que le vaillant Salaberry et ses Voltigeurs repoussent bientôt l'armée américaine à Châteauguay, à l'ombre du vieux fort on apprend à composer avec l'état de guerre.