La célèbre légiste Kay Scarpetta reçoit une lettre follement inquiétante de Carrie Grethen, son ennemie jurée, où il est questions entre autres, d'os sciés et de feu... Justement, on ne tarde pas à découvrir une série de corps calcinés. Petit problème : en bonne professionnelle, Kay découvre vite que le feu ne sert qu'à couvrir l'atrocité des meurtres. Avant d'être brûlés, tous les cadavres ont été scalpés et dépecés au niveau du visage... Et Carrie Grethen, bien que détenue au pavillon pour femmes de Wards Island, se met à revendiquer les crimes. L'enquête prend une dimension personnelle, juste au moment où Kay voyait enfin clair dans sa vie sentimentale.