Comment briller dans la société quand on n’a ni sou en poche ni habit convenable à se mettre sur le dos ? Georges Duroy en est là de ses réflexions quand, par chance, il croise un ancien camarade de régiment qui lui propose un poste de rédacteur à La Vie française. Sans scrupules, rusé et séduisant, celui que tous surnomment bientôt “Bel-Ami” entrevoit rapidement les moyens de satisfaire son ambition : le journalisme lui permettra de faire ses armes en politique, les femmes de gravir l’échelle sociale. Manipulation de l’information, affairisme, scandales politiques, intrigues amoureuses... jusqu’où ira la marche audacieuse de ce “roy” des parvenus ?