L’action se déroule à Roulettenbourg, une ville d’eau imaginaire d’Allemagne, dont le casino attire de nombreux touristes. Alexeï Ivanovitch ne possède rien ; précepteur dans une famille hétéroclite composée d’un général vieillissant amoureux fou de Mademoiselle Blanche, une jeune Française demi-mondaine, des deux jeunes enfants dont il est le maître et de Paulina Alexandrovna, jeune fille dont Alexeï Ivanovitch est follement amoureux. Autour d’eux évoluent également Mr Astley, un riche Anglais franc, honnête et timide également amoureux de Paulina et le marquis des Grieux, Français pique-assiette aimé de Paulina. Cette famille est au bord de la ruine et attend la mort de la Baboulinka pour en percevoir l’énorme héritage...