Il se réveille affolé. Il ne sait pas où il se trouve. Il n'a aucun souvenir. Aux odeurs nauséabondes qui montent du sol il comprend qu'il a dormi dans des toilettes publiques. Paniqué, il se précipite devant une glace. Il ne reconnaît pas le reflet échevelé et sale face à lui. Il hurle: "Qui suis-je?" "Tu es un clochard, Luke, lui répond un inconnu, et tu as pris une bonne cuite." Il est 5 heures du matin, nous sommes à Washington, Luke a apparemment une trentaine d'années et il ne sait plus qui il est.
Janvier 1958, Cap Canaveral, en pleine guerre froide. Alors qu'il découvre que le lancement d'Explorer I va être saboté, Claude Lucas, concepteur de la fusée américaine, perd la mémoire dans des circonstances mystérieuses. Le temps de comprendre qu'il a été drogué, qu'il est accusé d'espionnage par un agent de la CIA prêt à tout pour l'empêcher de reconstituer son passé... il lui reste 4 heures pour empêcher la catastrophe et sauver sa peau. À partir d'un fait réel, l'ajournement inexpliqué du lancement d'Explorer I le 29 puis le 30 janvier 1958, Follett imagine une formidable reconstitution des événements qui sont restés cachés au public. Dans ce récit d'une efficacité redoutable, porté par des personnages complexes et passionnés au fil d'une action haletante, tout son talent consiste à nous faire croire que rien de ce qu'il réinvente n'est impossible.