1778. La guerre menée contre l'Angleterre par les colonies révoltées d'Amérique implique à présent la France, et les terribles corsaires des Isles qui multiplient leurs mauvais coups à partir de leurs mouillages secrets en mer des Antilles. Richard Bolitho se voit confier sa première corvette, L'Hirondelle : un fier voilier, servi hélas par un équipage peu habitué au combat. 1781 : La bataille de la baie de Chesapeake annonce sans ambages qu'une page de l'histoire est en train de se tourner. Un capitaine de Sa Majesté, jusqu'alors pouvait pensait qu'il se battait d'abord pour maintenir la paix sur les océans, et préserver la tranquille emprise de son pays sur le vaste monde. Cette illusion vient de se dissiper. Les hommes ne peuvent supporter sans ennui l'idée d'un monde supposé pacifié...