Dans la Cité Interdite, où le juge Ti réside attendant un poste au ministère de la Justice, un cuisinier, spécialiste des préparations végétariennes conformes au bouddhisme, a été retrouvé sans vie. La cause du décès inquiète le grand chambellan : l'homme a été empoisonné, à deux pas des cuisines impériales ! Si Ti ne résout pas l’énigme, les cent cuisiniers de la Cité risquent la décapitation pour crime de lèse-majesté.