Dans la campagne de Scanie, dans le sud de la Suède, un couple de vieux fermiers est sauvagement assassiné. La femme est torturée et, avant de mourir à l'hôpital, prononce un dernier mot : « étranger ». Ce double meurtre sordide va déclencher des réactions de colère et de xénophobie à travers toute la région.

Qui peut bien avoir assassiné deux personnes âgées dans une ferme isolée ? Pourquoi les assassins ont-ils donné du foin à la jument du couple après avoir commis leur crime ?

L'inspecteur Wallander va découvrir sous la surface lisse de la Suède une société en proie aux violences et aux haines les moins reluisantes. Il constatera que l'apparente bonhomie du couple n'est qu'une façade et que certains secrets sont bien gardés.

Dans le même temps, Wallander va devoir affronter la dure réalité de son divorce d'avec Mona, la lente agonie de son collègue Rydberg et des relations conflictuelles avec son père et sa fille.