Nommé commandant d'une frégate, la Boadicea, et chef d'une petite escadre, Aubrey est chargé de prendre aux Français la Réunion et l'île Maurice, qui servent de base à la marine de Bonaparte, afin de les transformer en colonies de la Couronne et d'y installer un gouverneur. Pour y parvenir, il aura l'appui de son ami Maturin, agent secret dont la discrétion est aussi remarquable que l'habileté et la science médicale. L'entreprise est délicate : Aubrey est pris en étau entre les ordres de l'amirauté, le caractère et les initiatives des autres capitaines de l'escadre, et les caprices du temps. Il lui faut maintenir la discipline, préserver ses navires, harceler l'ennemi, protéger Stephen Maturin dans ses entreprises secrètes. 

La tâche est rude. Pour la mener à bien, le nouveau commodore devra mobiliser tous ses talents. Et s'en inventer quelques autres.

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